AUSCHWITZ : les archives russes enfin ouvertes. Terrifiant!

Il aura donc fallu attendre près d’un demi-siècle pour voir s’ouvrir les archives soviétiques de la Solution finale: 80 000 documents saisis à Auschwitz en 1945 et conservés aujourd’hui dans les Archives centrales de Moscou, au 3 de la rue Vyborskaïa. Grâce à ces pièces – la majeure partie des archives relatives au camp d’extermination – vient d’être réalisée la première synthèse des connaissances sur l’un des événements majeurs du xxe siècle. Il s’agit là d’une avancée historique considérable. Non seulement elle permet une compréhension désormais totale de la mise en place et du fonctionnement technique des chambres à gaz et des fours crématoires, mais elle conduit à réviser la chronologie de l’extermination et débouche sur un nouveau comptage, précis et sans doute définitif, des victimes.

L’auteur de ce travail, le premier à avoir dépouillé les archives d’Auschwitz conservées depuis la fin de la guerre par le KGB, est un Français. Jean-Claude Pressac attendait cette opportunité depuis des années. Consultant du musée d’Auschwitz, conseiller du musée de l’Holocauste, à Washington, ce pharmacien de formation est le spécialiste incontesté des recherches sur les techniques de l’extermination nazie. Déjà auteur de l’ouvrage essentiel (en anglais) sur la question (1), écrit à partir des archives polonaises et allemandes, il ne lui manquait plus que l’accès aux archives soviétiques pour connaître l’intégralité des procédés techniques, combler de nombreuses lacunes et répondre à bien des interrogations. C’est l’objet de l’ouvrage que publie aujourd’hui le CNRS et qui va désormais faire office de référence mondiale sur le sujet: Les Crématoires d’Auschwitz. La machinerie du meurtre de masse (2).

Tous les travaux sur la politique d’extermination nazie se heurtent au problème de la dissimulation: la décision et l’exécution du judéocide furent entourées par leurs auteurs d’un secret absolu. Il n’existe ni film ni photo représentant un gazage homicide et aucun discours officiel ne mentionne le processus de l’entreprise criminelle. Les diverses opérations aboutissant à la disparition physique des victimes étaient camouflées derrière un langage de service anodin (« traitement spécial », « action spéciale », etc.). Et, lors de l’évacuation du complexe concentrationnaire, en janvier 1945, les SS prirent soin de dynamiter les installations criminelles (et elles seules) et de brûler la quasi-totalité des archives de la « section politique » du camp. Ne restèrent intactes que les archives de la Direction des constructions SS (SS Bauleitung), chargée des travaux de construction et d’entretien et des rapports avec les différentes entreprises intervenant dans le camp. Mais ces archives essentielles furent immédiatement partagées en deux: les Soviétiques, ayant libéré le camp, en saisirent les deux tiers (transportés à Moscou et bloqués par le KGB pour des dizaines d’années), l’Etat polonais conservant le reste, déposé aux Archives du musée d’Auschwitz.

L’événement « indicible »

Pendant longtemps, même la petite partie disponible en Pologne demeura inexploitée. D’abord parce que les récits des témoins et de certains exécutants, et la présence de nombreux survivants, paraissaient suffisants. Mais aussi parce qu’un courant important de la mémoire juive refusait toute approche rationnelle de la Solution finale, qualifiée d’événement « indicible » et « impensable ». Or, à partir des années 70, la littérature négationniste choisit précisément comme angle d’attaque les modalités techniques du génocide, pour contester l’existence même des chambres à gaz. Cette stratégie du soupçon se limitait en fait à relever systématiquement les erreurs, imprécisions ou invraisemblances techniques, logiquement nombreuses dans les récits de témoins ou dans les textes soviétiques et polonais de l’après-guerre qui firent d’Auschwitz un thème de propagande idéologique. Pharmacien et scientifique, Jean-Claude Pressac partagea au départ plusieurs objections d’ordre technique avancées par les négationnistes. Il se plongea alors dans la lecture des archives polonaises et fit rapidement le tri entre les inexactitudes, faciles à relever ici ou là, et la réalité du génocide. Il s’aperçut cependant que, contrairement aux apparences, l’étude détaillée de l’extermination des juifs, simple dans son principe, mais complexe dans sa machinerie, n’avait pas, jusque-là, été entreprise. L’histoire technologique de la Solution finale restait encore à écrire.

Dans une première étape, le dépouillement des pièces disponibles en Pologne et en Allemagne lui permit de démontrer, sur le terrain technique, qu’ils avaient choisi, les contrefaçons des négationnistes. Ce travail, encouragé et publié il y a quatre ans par la fondation Beate Klarsfeld, ouvrait les pistes d’une histoire du processus de mise à mort industrielle à Auschwitz: malgré les consignes nazies de dissimulation et la destruction des archives politiques d’Auschwitz, l’étude de ces archives techniques permettait de retracer précisément l’activité du camp et de répondre à un certain nombre de questions restées jusqu’ici ouvertes. Mais les archives polonaises (250 dossiers, contenant 50 000 documents et plans) et allemandes, suffisantes pour répliquer aux négationnistes, ne permettaient pas de reconstituer l’intégralité du processus. On comprend ainsi l’enjeu que représentait l’ouverture des Archives centrales (ex-spéciales) de Moscou, où se trouve depuis 1945 la partie la plus importante de ces archives techniques (600 dossiers, contenant 80 000 documents et plans). Après deux années de travail sur les documents de Moscou et de Weimar (archives de l’ex-Allemagne de l’Est), Jean-Claude Pressac livre donc, aujourd’hui, la première reconstitution des techniques d’extermination, à partir des seules sources écrites contemporaines (et donc affranchie des témoignages).

Ainsi, derrière Hitler, Himmler ou Eichmann, apparaissent de nouveaux personnages, bien moins connus, alors qu’ils jouèrent un rôle décisif: les fonctionnaires de cette Direction des constructions SS (Bauleitung SS), mais aussi les ingénieurs et responsables des firmes civiles chargées des travaux. Karl Bischoff, le « Bauleiter ». Ses adjoints directs, Walter Dejaco et Fritz Ertl. Et surtout l’ingénieur principal Kurt Prüfer, qui équipa Auschwitz de crématoires surpuissants, fabriqués par la société qui l’employait, la Topf und Söhne d’Erfurt, totalement associée à l’entreprise criminelle.

Tout ce qui fut projeté, étudié, édifié et réparé à Auschwitz, y compris chambres à gaz et crématoires, dépendait de la Bauleitung. Laquelle consignait et archivait tout. Lorsqu’elle entreprenait la construction ou l’aménagement de bâtiments, elle établissait des dessins, des tirages de « bleus », des devis des matériaux nécessaires et lançait des offres de marché ciblées auprès des firmes régionales, en fonction de leur spécialité (terrassement, isolation, toiture, plomberie, etc.). Jean-Claude Pressac a découvert que la Bauleitung conservait également les pièces des entreprises ayant emporté les marchés: plans, états d’avancement des travaux, bordereaux récapitulatifs des travaux effectués, lettres mentionnant les obstacles rencontrés, factures, etc. A la fin, chacune des réalisations était réceptionnée officiellement par la Bauleitung, ce qui donnait lieu à de nouveaux documents (répertoriant les différentes installations qu’elle remettait à l’administration du camp).

Ingénierie criminelle

Au sein de cette masse de documents, Jean-Claude Pressac a retrouvé les preuves de l’organisation de l’homicide. Ici ou là, et souvent à propos de questions techniques incontournables, la vérité apparaît: sur un plan, dans un devis ou dans une lettre urgente, des indications précises trahissent les consignes de secret en attestant l’existence des chambres à gaz homicides.

Quelques exemples peuvent illustrer ces « bavures ». Pourtant très prudent, le chef de la Bauleitung lui-même, Karl Bischoff, commet un lapsus dans une lettre adressée le 29 janvier 1943 à son supérieur, à Berlin: il désigne la morgue 1 du crématoire II comme « cave à gazage ». Le 6 mars suivant, un technicien en chauffage de la Bauleitung, Rudolf Jährling, presse la firme Topf d’effectuer rapidement l’installation du système de réchauffement de cette morgue 1: un tel local doit par définition rester frais, mais son utilisation en chambre à gaz réclamait une température supérieure à 27 degrés, afin de permettre la vaporisation rapide du zyklon B (granulés de silice imprégnés d’acide cyanhydrique). Le 14 mars, c’est un contremaître civil de Topf, Heinrich Messing, qui laisse échapper le terme de « cave à déshabillage » à propos d’une salle du crématoire II. Le 31 mars, Hans Kirschneck, ingénieur sous-lieutenant SS de la Bauleitung, signale que la morgue 1 du crématoire II est équipée d’une porte étanche au gaz avec un oeilleton de verre épais de 8 millimètres. Dans la lettre et le télégramme échangés les 11 et 12 février 1943 entre la Bauleitung et Topf est mentionnée une soufflerie en bois destinée à désaérer une salle désignée comme « morgue »: preuve que l’air extrait n’était plus celui d’une morgue, mais de l’air contenant de l’acide cyanhydrique, gaz corrosif, ne pouvant être aspiré par une soufflerie classique en métal. Le même mois, juste au moment de la pose d’un système de ventilation, la Bauleitung demande à Topf de lui envoyer des détecteurs de gaz mesurant les restes d’acide cyanhydrique dans le crématoire II. Or, dans une vraie morgue, on utilise des désinfectants (comme, à l’époque, l’eau de Javel ou le Crésyl), mais non un produit destiné à tuer les poux… Le crématoire III fut livré le 24 juin 1943. Les bordereaux de réception mentionnent que sa « morgue » comprend une « porte étanche au gaz » et quatorze (fausses) douches, ce qui trahit une fois de plus son utilisation en chambre à gaz. Etc.

La richesse du fonds russe d’archives permet une compréhension presque parfaite de l’ingénierie criminelle et de sa conception. La technique des fours d’incinération en fut l’élément central: la difficulté principale, pour les nazis, était non pas le gazage, mais l’élimination des cadavres. Le rythme de l’extermination dépendait donc de celui de la crémation. D’où l’enjeu représenté par la conception de fours crématoires d’une capacité et d’une efficacité inégalées. Jean-Claude Pressac retrace minutieusement le rôle essentiel joué par la firme Topf und Söhne, ses dirigeants, et en particulier l’un de ses ingénieurs, Kurt Prüfer, considéré alors comme un génie de la crémation. Jour après jour, à travers l’histoire industrielle de cette entreprise, nous pouvons suivre les efforts de Prüfer et de son équipe, qui vont faire passer la technique des crématoires d’un stade artisanal et purement sanitaire, dans les premiers camps de concentration, à l’usine de mort d’Auschwitz II-Birkenau, disposant de complexes constitués de chambres à gaz reliées (parfois par monte-charge d’une capacité de 1 500 kilos) à des fours d’incinération. A partir de son four civil, modèle 1934, chauffé au gaz de ville, Prüfer, essai après essai, adapte ses fours au coke, améliore le tirage, la puissance des souffleries d’air pulsé, l’isolation. Objectif: réduire au minimum la durée d’incinération, afin d’accélérer le débit. Il parvient ainsi à passer de quelques incinérations par jour, dans un crématoire normal, à un rendement de 1 000 et même de 1 500, dans les crématoires II et III de Birkenau.

Des pannes fréquentes

La sécheresse technique de l’étude de Jean-Claude Pressac, dénuée de tout commentaire et de tout témoignage, nous fait pénétrer la réalité humaine d’une usine. Sa vie quotidienne. Ses problèmes. Il y a des pannes fréquentes: il est rare que l’ensemble des crématoires fonctionnent en même temps. Certains sont abandonnés, déficients après avoir été surexploités ou à cause d’un défaut de structure. La Bauleitung a aussi de gros ennuis avec les cheminées, qui, soumises à un rythme de plus en plus rapide, se fissurent souvent sous l’effet de la chaleur. Topf, comme toutes les entreprises, a des contentieux de facturation avec son client. Il lui arrive de faire du dumping pour évincer ses concurrents (notamment Kori, à Berlin) et emporter le maximum de marchés dans les différents camps du Reich. Prüfer, qui touche personnellement 2% sur les bénéfices des ventes, veut être présent partout.

La chronique de la vie professionnelle de ces fonctionnaires, techniciens et employés, constitue par sa banalité l’un des plus terribles documents sur la Solution finale. Car c’est à cause de ce travail appliqué de mise au point de techniques incinératrices surpuissantes qu’Auschwitz devint un lieu d’anéantissement massif des juifs. Les premiers gazages eurent lieu à Auschwitz I, le camp principal, en décembre 1941 (et non en septembre, comme on le pensait jusque-là), sur des malades qualifiés d’ « irrécupérables » et des prisonniers soviétiques, et en 1942 et 1943 furent réalisés à Auschwitz II-Birkenau les crématoires II, III, IV et V, à très grande capacité.

« Traitement spécial »

Les documents soviétiques analysés par Jean-Claude Pressac apportent donc des confirmations minutieuses, décisives et sans réplique à ce que l’on savait des camps d’extermination. Ils donnent aussi un nouvel éclairage au processus et à la chronologie de la Solution finale. La date du début de la phase industrielle de l’extermination apparaît ainsi plus tardive que ne le pensaient les historiens. Plus précisément, et au détriment de l’importance accordée jusqu’ici à la conférence de Wannsee (20 janvier 1942), la nouvelle chronologie publiée par Jean-Claude Pressac montre que l’opération a eu lieu en deux temps. Quand, en septembre 1941, Hitler ordonne la déportation vers l’Est des juifs du Reich, il a clairement décidé de les éliminer à plus ou moins long terme, progressivement ou rapidement, en fonction de la résistance des organismes, soumis à des épreuves destructrices. Cette procédure est élargie à l’ensemble des territoires occupés lors de la conférence de Wannsee. Mais ce n’est que fin mai-début juin 1942 que la volonté politique et idéologique de mort trouve dans les innovations techniques mises en oeuvre à Auschwitz (grâce à Prüfer) les moyens d’une extermination industrielle, devenue alors un objectif prioritaire du régime nazi.

La première « sélection » date ainsi du 4 juillet 1942 et vise un convoi de juifs slovaques: les « aptes au travail » (hommes et jeunes femmes sans enfants) étaient séparés des « inaptes au travail » (enfants, femmes et vieillards), voués au gaz. C’est précisément à la fin du mois de juillet qu’apparaît, pour la première fois, l’expression « traitement spécial ». Dès cette époque, gênés par de fréquentes pannes des fours d’incinération du crématoire I, incapable d’assurer un rendement suffisant pour la réalisation du programme d’extermination, les responsables de la Bauleitung signent avec Topf un contrat pour l’installation urgente de quatre nouveaux crématoires.

Autre apport décisif rendu possible par l’étude des documents soviétiques: le bilan précis des victimes d’Auschwitz, en retrait par rapport aux calculs connus et déjà récemment révisés à la baisse. Plusieurs chiffres erronés ont été avancés après guerre. En 1945, la Commission soviétique d’Auschwitz estimait le nombre total de morts à 5 500 000. La Pologne communiste s’en est longtemps tenue au chiffre de 4 millions de victimes, affiché jusqu’en 1990 sur le site d’Auschwitz II-Birkenau et repris en 1956 dans le célèbre film d’Alain Resnais Nuit et brouillard. La première estimation sérieuse, établie par l’Américain Raul Hilberg (3), s’élevait à 1,2 million (1 million de juifs et 200 000 non-juifs) et la plus récente, proposée par l’historien polonais Francis Piper, à 1,1 million.

Environ 800 000 tués

Jean-Claude Pressac a pu, quant à lui, s’appuyer, le premier, sur la source exceptionnelle que constituent pour Birkenau les registres de décès (« Sterbebücher ») des déportés astreints au travail (et donc immatriculés), soit 46 registres conservés à Moscou. Pour les autres victimes, sélectionnées comme « inaptes » et gazées dès leur arrivée (sans immatriculation), Jean-Claude Pressac se sert des données techniques afin de modifier sensiblement le comptage des victimes polonaises et hongroises.

Environ 800 000 personnes ont été tuées à Auschwitz: 15 000 prisonniers de guerre soviétiques, une dizaine de milliers de Tsiganes, morts du typhus ou par gazage, 130 000 détenus, juifs et non-juifs, morts de maladie ou d’épuisement par le travail, et 630 000 juifs, adultes et enfants, assassinés dans les chambres à gaz dès leur arrivée.

Un travail du même type, sur les autres camps, amènera sans doute d’autres révisions et, parallèlement, une réévaluation de la responsabilité de la Wehrmacht dans ses opérations de massacres de juifs, comme sans doute de l’importance de la mortalité dans les ghettos. Mais la nature de la Solution finale reste inchangée: des millions d’hommes, de femmes et d’enfants sont morts, comme l’a écrit Arthur Koestler, « d’être nés dans un lit et non dans un autre ».

Express