Convertissez-vous à l’islam ou mourez

La conviction que les chrétiens doivent se soumettre à l’islam trouve son origine dans des versets coraniques appelant au djihad jusqu’à ce que les non-musulmans acceptent l’autorité islamique. Cette conviction a maintes fois engendré la même exigence brutale : se convertir à l’islam ou mourir. Certains ont cédé pour sauver leur vie. D’autres ont refusé. Ceux qui ont refusé ont payé de leur vie. Dans la mémoire chrétienne, ils sont commémorés comme des martyrs.

Ce schéma est apparu dès les premiers siècles, lorsque les armées islamiques ont étendu leur influence à travers le monde méditerranéen. Moins d’un siècle après la mort de Mahomet, la domination musulmane s’étendait de l’Espagne à la Perse. Des villes chrétiennes depuis des siècles se sont soudainement retrouvées sous l’autorité d’une nouvelle religion.

De nombreux chrétiens s’adaptèrent au nouvel ordre. Ils payèrent la jizya, l’impôt imposé aux non-musulmans, et continuèrent à pratiquer leur foi sous domination musulmane. Mais tous n’étaient pas prêts à faire des compromis lorsqu’ils étaient confrontés directement à la pression de se convertir.

L’un des exemples les plus anciens et les plus célèbres se trouve à Cordoue, au IXe siècle, dans l’Espagne islamique. À cette époque, Cordoue était l’une des plus grandes villes d’Europe. Sous l’émirat omeyyade, elle possédait de magnifiques mosquées (anciennes églises), des bibliothèques et une vie intellectuelle florissante. Pourtant, derrière cette prospérité se cachaient des tensions religieuses entre les dirigeants musulmans et la population chrétienne qui y vivait bien avant la conquête arabe.

En 850, un prêtre chrétien nommé Perfectus fut interpellé sur la place du marché par un groupe de musulmans. Ils lui posèrent une question piège : qui était le plus grand, Jésus ou Mahomet ? Perfectus tenta d’abord d’éviter de répondre. Il connaissait le danger. Selon la loi islamique, insulter Mahomet était passible de la peine de mort. Mais les hommes insistèrent. Finalement, Perfectus répondit honnêtement, affirmant que le Christ était plus grand. Les musulmans le dénoncèrent aussitôt aux autorités. Perfectus fut arrêté, jugé et exécuté. Selon les sources chrétiennes, il fut décapité le 18 avril 850.

Dans les années qui suivirent, des dizaines de chrétiens de Cordoue proclamèrent délibérément leur foi en public, sachant pertinemment que cela leur vaudrait la peine de mort. Certains critiquèrent ouvertement Mahomet ou refusèrent de se convertir. Ils en comprenaient les conséquences. Nombre d’entre eux se présentèrent presque de leur plein gré devant les tribunaux. Ces personnes devinrent connues sous le nom de martyrs de Cordoue.

L’un d’eux était saint Isaac, un jeune chrétien qui avait autrefois occupé une fonction au sein du gouvernement musulman. Isaac démissionna et comparut devant un juge musulman. Là, il proclama ouvertement la vérité du christianisme et rejeta Mahomet, le qualifiant de faux prophète. Le juge aurait tenté de le sauver. Il lui conseilla de se rétracter, de se rétracter, de simplement partir et de se taire. Isaac refusa. Il insista pour parler ouvertement de sa foi. L’issue était inévitable. Isaac fut condamné à mort et exécuté en 851.

Flora, une jeune femme dont le père était musulman et la mère chrétienne, fut également martyre. Du fait de la religion de son père, les autorités la considéraient comme musulmane. Lorsqu’elle se déclara ouvertement chrétienne, elle fut arrêtée. Malgré son emprisonnement et les interrogatoires, Flora refusa d’abjurer le Christ. Elle fut finalement exécutée aux côtés d’une autre chrétienne nommée Maria. Leurs morts vinrent s’ajouter à la liste grandissante des martyrs commémorés par la communauté chrétienne d’Espagne.

L’un des exemples les plus célèbres est celui de saint Georges de Ioannina, un jeune chrétien grec vivant en Grèce ottomane au début du XIXe siècle. Georges travaillait comme palefrenier. Un jour, la rumeur courut qu’il s’était converti à l’islam. Les autorités ottomanes le convoquèrent et lui demandèrent de confirmer sa conversion. Georges insista sur le fait qu’il avait toujours été chrétien et qu’il le resterait. Les fonctionnaires le pressèrent d’accepter l’islam pour sauver sa vie. Georges refusa. Il fut battu, emprisonné et soumis à des pressions répétées pour qu’il change d’avis. Finalement, il fut condamné à mort. En 1838, il fut pendu publiquement dans la ville de Ioannina.

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Un autre cas célèbre est celui de saint Ahmed le Calligraphe, un fonctionnaire musulman ottoman qui se convertit secrètement au christianisme au XVIIe siècle après avoir étudié la Bible. Lorsque sa conversion fut connue, on lui offrit la possibilité de revenir à l’islam. Il refusa. Pour avoir quitté l’islam et embrassé le christianisme, il fut exécuté à Constantinople en 1682.

Des récits comme ceux-ci se retrouvent non seulement en Europe, mais aussi au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Chrétiens arméniens, chrétiens grecs, coptes, assyriens et autres ont tous conservé des témoignages de croyants qui ont refusé d’abjurer leur foi sous la contrainte.

Et ces histoires ne se sont pas arrêtées il y a des siècles. Même dans le monde moderne, il existe encore des endroits où quitter l’islam ou refuser de se convertir peut avoir des conséquences mortelles, notamment en vertu d’interprétations strictes de la charia.

Dans plusieurs pays, l’apostasie (le fait de quitter l’islam) est encore passible de la peine de mort en vertu de la jurisprudence islamique.

Dans d’autres cas, elle n’est pas formellement appliquée par l’État, mais peut provoquer des violences de la part des familles, des communautés ou des groupes extrémistes.

L’un des cas modernes les plus célèbres est celui d’Asia Bibi, une chrétienne pakistanaise. En 2009, Asia Bibi travaillait dans les champs avec plusieurs femmes musulmanes. Après avoir bu de l’eau dans une coupe commune, ces dernières protestèrent, affirmant qu’une chrétienne avait rendu l’eau impure. Une dispute éclata et Asia défendit sa foi. Peu après, elle fut accusée de blasphème contre Mahomet. Selon les lois pakistanaises sur le blasphème, cette seule accusation suffisait à détruire sa vie. Asia Bibi fut arrêtée, jugée et condamnée à mort par pendaison en 2010. Pendant près de dix ans, elle vécut dans le couloir de la mort, tandis que des foules réclamaient son exécution. Deux hommes politiques pakistanais qui la soutenaient, le gouverneur du Pendjab, Salman Taseer, et le ministre Shahbaz Bhatti, furent assassinés. Après des années de pression internationale, la Cour suprême du Pakistan l’acquitta finalement en 2018. Malgré cela, de violentes manifestations éclatèrent dans tout le pays. Asia Bibi dut fuir le Pakistan et obtint finalement l’asile au Canada.

Une autre histoire nous vient du Soudan. En 2014, une jeune chrétienne nommée Meriam Ibrahim a été arrêtée alors qu’elle était enceinte de huit mois. Les tribunaux soudanais ont déclaré que, son père étant musulman, elle l’était également de droit. Son mariage avec un chrétien a donc été jugé invalide et son refus de se convertir à l’islam a été considéré comme une apostasie. Le tribunal lui a donné le choix : se convertir à l’islam ou être exécutée. Meriam a refusé. Elle a été condamnée à mort par pendaison. En prison, elle a accouché de sa fille, enchaînée au sol. L’indignation internationale a finalement contraint le gouvernement soudanais à la libérer, et elle a été autorisée à quitter le pays avec sa famille.

En Iran, les personnes converties de l’islam au christianisme sont régulièrement arrêtées et emprisonnées. L’un des cas les plus connus est celui du pasteur Youcef Nadarkhani, un pasteur chrétien iranien converti de l’islam. En 2010, il a été condamné à mort pour apostasie. Les juges lui ont demandé à plusieurs reprises de renoncer au christianisme et de se reconvertir à l’islam. Il a toujours refusé. Pendant des années, sa vie a été en danger, jusqu’à ce que la pression internationale finisse par obtenir sa libération, même s’il a continué à subir du harcèlement et des emprisonnements.

Dans certaines régions du Nigéria, des groupes extrémistes ont ravivé l’ancien ultimatum sous sa forme la plus brutale. Le groupe djihadiste Boko Haram a capturé à plusieurs reprises des villageois chrétiens et les a contraints à se convertir à l’islam. Ceux qui refusent sont exécutés. Une survivante, une chrétienne nommée Rebecca Bitrus, a témoigné avoir vu des militants de Boko Haram rassembler des prisonniers et leur proposer un choix. Ceux qui acceptaient de se convertir étaient séparés de ceux qui refusaient. Les chrétiens qui refusaient étaient abattus.

L’exemple moderne le plus connu s’est peut-être produit en Libye en 2015. Des militants de l’État islamique ont capturé 21 ouvriers chrétiens égyptiens et filmé leur exécution sur une plage méditerranéenne. Dans la vidéo, les captifs, vêtus de combinaisons orange, se voyaient offrir une dernière occasion de renoncer au christianisme. Aucun ne l’a fait. Ils ont été décapités un à un, mourant en prononçant des prières. L’Église copte les a par la suite reconnus comme martyrs.

Ce fléau ne cessera pas de sitôt. Beaucoup d’autres chrétiens seront confrontés au même choix terrible. Beaucoup d’autres seront exécutés pour avoir refusé d’abjurer leur foi.

Alors, souvenons-nous de ces martyrs. Ils ont choisi la foi plutôt que la vie, et leur témoignage ne doit jamais être oublié.