Aucune armée combattant un ennemi retranché en terrain urbain dense dans une zone à peine deux fois plus grande que Washington D.C. ne peut éviter toutes les pertes civiles.
Les rapports faisant état de plus de 25 000 Palestiniens tués, qu’il s’agisse de civils ou de membres du Hamas, ont fait la une des journaux. Mais Israël a pris davantage de mesures pour éviter les dommages inutiles aux civils que pratiquement toutes les autres nations qui ont mené une guerre urbaine.
En fait, pour avoir servi deux fois en Irak et étudié la guerre urbaine pendant plus d’une décennie, Israël a pris des mesures de précaution que les États-Unis n’ont pas prises lors de leurs récentes guerres en Irak et en Afghanistan.
Je ne dis pas cela pour mettre Israël sur un piédestal ou pour diminuer la souffrance humaine des habitants de Gaza, mais plutôt pour corriger un certain nombre de perceptions erronées en matière de guerre urbaine.
La première est l’utilisation de munitions guidées de précision (PGM). Ce terme a été introduit auprès d’un public non militaire pendant la guerre du Golfe, lorsque les États-Unis ont tiré 250 000 bombes et missiles individuels en seulement 43 jours. Seule une infime partie de ces engins correspondrait à la définition des PGM, même si la perception commune de cette guerre, et son taux de pertes civiles comparativement faible, était qu’il s’agissait d’une guerre de précision.
Comparons cette guerre, qui n’a pas suscité le même niveau d’indignation au niveau international, à la guerre actuelle d’Israël à Gaza. Les forces de défense israéliennes ont utilisé de nombreux types de PGM pour éviter de blesser des civils, notamment des munitions telles que les bombes de petit diamètre (SDB), ainsi que des technologies et des tactiques qui augmentent la précision des armes non PGM. Israël a également eu recours à une tactique appelée bombardement en piqué lorsqu’une armée a la suprématie aérienne, ainsi qu’à la collecte de renseignements sur la présence de civils avant les frappes, grâce à l’imagerie satellitaire, à l’analyse de la présence de téléphones cellulaires et à d’autres techniques d’observation des cibles. Tout cela dans le but d’effectuer des frappes plus ciblées et d’éviter la mort de civils. En d’autres termes, la notion simpliste selon laquelle une armée doit utiliser plus de PGM que de non-PGM dans une guerre est fausse.
Une deuxième erreur de perception concerne le choix des munitions par les militaires et la manière dont ils appliquent le principe de proportionnalité requis par le droit des conflits armés. Il s’agit ici d’une évaluation de la valeur de l’objectif militaire à atteindre par un acte qui est pondérée par l’estimation des dommages collatéraux attendus de cet acte. Un observateur extérieur n’ayant pas accès à toutes les informations ne peut pas dire qu’une bombe de 500 livres remplirait la mission militaire d’une bombe de 2 000 livres sans mentionner le contexte de la valeur de l’objectif militaire ou le contexte de la frappe – par exemple, l’objectif se trouvant dans un tunnel profond qui nécessiterait une grande pénétration.
Troisièmement, l’un des meilleurs moyens d’éviter les pertes civiles dans la guerre urbaine est de donner l’alerte et d’évacuer les zones urbaines avant le début de l’attaque aérienne et terrestre combinée. Cette tactique est impopulaire pour des raisons évidentes : elle alerte les défenseurs ennemis et leur donne l’avantage militaire nécessaire pour se préparer à l’attaque. Les États-Unis n’ont pas procédé de la sorte avant leur invasion initiale de l’Irak en 2003, qui a donné lieu à d’importantes batailles urbaines, notamment à Bagdad. Ils ne l’ont pas fait non plus avant la bataille de Falloujah en avril 2004 (bien qu’ils aient envoyé des avertissements aux civils avant la deuxième bataille de Falloujah six mois plus tard).
En revanche, Israël a donné des avertissements pendant des jours, puis des semaines, et a laissé aux civils le temps d’évacuer plusieurs villes du nord de la bande de Gaza avant de lancer l’attaque aérienne et terrestre principale contre les zones urbaines. Les Forces de défense israéliennes (FDI) ont eu recours à leurs pratiques d’appel et d’envoi de SMS avant une frappe aérienne, ainsi qu’au “roof-knocking”, qui consiste à larguer de petites munitions sur le toit d’un bâtiment pour notifier à tout le monde d’évacuer l’immeuble avant une frappe.
Aucune armée n’a jamais mis en œuvre aucune de ces pratiques en temps de guerre.
Les FDI ont également largué des tracts pour donner aux civils des instructions sur le moment et la manière d’évacuer, y compris sur les couloirs de sécurité. (Les États-Unis ont mis en œuvre ces tactiques lors de la deuxième bataille de Falloujah et de l’opération de 2016-2017 contre ISIS à Mossoul). Israël a largué plus de 520 000 brochures et diffusé des messages à la radio et sur les médias sociaux afin de donner des instructions aux civils pour qu’ils quittent les zones de combat.
L’utilisation par Israël d’appels téléphoniques réels à des civils dans des zones de combat (19 734), de SMS (64 399) et d’appels préenregistrés (près de 6 millions) pour donner des instructions sur les évacuations est également sans précédent.
Les FDI ont également effectué des pauses quotidiennes de quatre heures pendant plusieurs jours consécutifs de la guerre pour permettre aux civils de quitter les zones de combat actives. Si les pauses pour l’évacuation des civils après le début d’une guerre ou d’une bataille ne sont pas totalement nouvelles, la fréquence et la prévisibilité de ces pauses à Gaza ont été historiques.
Une autre première historique dans les mesures de guerre visant à prévenir les pertes civiles a été la distribution par Israël de cartes militaires des FDI et de cartes de guerre urbaine pour aider les civils dans leurs évacuations quotidiennes et les avertir des endroits où les FDI allaient opérer. Aucune armée dans l’histoire n’a jamais fait cela.
Lors de la bataille de Mossoul en 2016-2017, le gouvernement irakien a d’abord dit aux civils de ne pas évacuer et de s’abriter sur place pendant la bataille des quartiers est et ouest de la ville, mais a ensuite demandé aux civils de partir en empruntant des couloirs “sûrs”. Mais l’État islamique (ISIS) a miné les couloirs et tiré sur tous ceux qui les utilisaient pour s’échapper. Des centaines de milliers de civils ont été piégés à l’intérieur des zones de combat pendant des mois, à mesure que la bataille progressait.
En réalité, lorsqu’il s’agit d’éviter les dommages aux civils, il n’y a pas de comparaison moderne avec la guerre d’Israël contre le Hamas. Israël ne mène pas une bataille comme celle de Falloujah, Mossoul ou Raqqa ; il mène une guerre impliquant de grandes batailles urbaines synchronisées. Aucune armée dans l’histoire moderne n’a affronté plus de 30 000 défenseurs urbains dans plus de sept villes, utilisant des boucliers humains et se cachant dans des centaines de kilomètres de réseaux souterrains construits à dessein sous des sites civils, tout en détenant des centaines d’otages.
Malgré les défis uniques auxquels Israël est confronté dans sa guerre contre le Hamas, il a mis en œuvre plus de mesures pour prévenir les pertes civiles que n’importe quelle autre armée dans l’histoire.
Certains ont affirmé qu’Israël aurait dû attendre plus longtemps avant de commencer sa guerre, qu’il aurait dû utiliser des munitions et des tactiques différentes, ou qu’il n’aurait pas dû mener la guerre du tout. Ces appels sont compréhensibles, mais ils ne tiennent pas compte du contexte de la guerre d’Israël contre le Hamas, des centaines d’otages israéliens aux attaques quotidiennes à la roquette contre les civils israéliens depuis Gaza jusqu’aux tunnels, et de la menace existentielle réelle que le Hamas fait peser sur Israël et ses citoyens, qui vivent à quelques pas de la zone de guerre.
Pour être clair, je suis indigné par les pertes civiles à Gaza. Mais il est essentiel de diriger cette indignation vers la bonne cible. Et cette cible, c’est le Hamas.
Il est scandaleux que le Hamas ait passé des décennies et dépensé des milliards de dollars pour construire des tunnels sous des maisons civiles et des zones protégées dans le seul but d’utiliser des civils palestiniens comme boucliers humains. Il est scandaleux que le Hamas ne permette pas aux civils de pénétrer dans ses tunnels, que le Hamas déclare et prenne des mesures pour faire le plus grand nombre possible de victimes civiles – les siennes et celles d’Israël. Les atrocités commises le 7 octobre sont scandaleuses. Le fait que le Hamas se batte en civil, parmi les civils, et lance des roquettes sur les civils israéliens depuis des zones civiles palestiniennes est scandaleux.
La seule raison de la mort de civils à Gaza est le Hamas. Pour sa part, Israël a pris plus de précautions pour les éviter que n’importe quelle autre armée dans l’histoire de l’humanité.
John Spencer est titulaire de la chaire d’études sur la guerre urbaine au Modern War Institute (MWI) de West Point, codirecteur du projet de guerre urbaine du MWI et animateur du “Urban Warfare Project Podcast”. Il a servi pendant 25 ans comme soldat d’infanterie, dont deux tours de combat en Irak. Il est l’auteur du livre Connected Soldiers: Life, Leadership, and Social Connection in Modern War et co-auteur de Understanding Urban Warfare.
Source : Newsweek
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