Statue de Robert Morris, George Washington et Haym Solomon à Chicago
Vous connaissez George Washington, Franklin et Jefferson, mais il est peu probable que vous connaissiez le nom de Haym Solomon. Et pourtant… il a sauvé l’Amérique.
Haym Solomon est né dans une famille juive séfarade en Pologne en 1740. Il voyagea beaucoup dans les capitales financières d’Europe occidentale, apprenant une ou deux choses au passage, et arriva sans le sou à New York, via l’Angleterre, alors que les colonies étaient au bord de la révolution.
- Haym Solomon a organisé le financement de l’armée continentale pendant ses jours les plus sombres, trouvant l’argent nécessaire à la poursuite de la révolution alors que beaucoup étaient prêts à jeter l’éponge.
- Il a contribué à la création de la Bank of North America, la première banque “nationale” du pays.
- Ses contributions à la guerre et à la fondation de la nation, bien que rarement évoquées parce qu’il était juif, ont été d’une importance capitale.
Son expertise en matière d’argent, ainsi que sa capacité à converser dans plusieurs langues européennes, le rendent extrêmement précieux pour les négociants étrangers – et c’est ainsi qu’il devint le courtier financier de la communauté marchande de New York.
Solomon noue alors une amitié qui deviendra déterminante : Alexander MacDougall, immigrant d’Ecosse, homme d’affaires et ancien politicien, connu pour son mépris agressif des systèmes de classes, des titres héréditaires et de tout ce que le régime britannique dans les colonies lui rappelait de son pays d’origine.
MacDougall, marin marchand de métier et corsaire (pirate) pendant les guerres françaises et indiennes, était le chef de file des Fils de la Liberté à New York. Il aimait s’entourer d’autres self-made men comme Solomon, et il aimait particulièrement s’insurger contre le roi.
- Au cours de l’été 1776, les Fils de la Liberté tentent d’incendier la ville de New York, privant ainsi d’abri l’armée britannique qui y est stationnée.
- C’était sur demande du général Washington, et les Fils ont presque détruit un quart de tous les bâtiments encore debout.
- Solomon est capturé par l’armée britannique en septembre. Il est détenu pendant 18 mois, dont une partie confiné sur un bateau et torturé en tant qu’espion. Il réussit à convaincre ses ravisseurs qu’il leur est plus utile en tant que traducteur et est employé comme agent de liaison entre les officiers anglais et leurs alliés mercenaires hessois.
Solomon utilise ce rôle pour accéder aux installations militaires ennemies et pour saper le soutien des Allemands aux Britanniques. Il sabote de l’intérieur, dissuadant les Hessois de se battre pour le roi d’Angleterre. Lorsque ces activités insurrectionnelles sont découvertes, Solomon est à nouveau arrêté. Cette fois, il sort une pièce d’or qui avait été cousue dans ses vêtements et soudoie un garde pour qu’il le laisse s’échapper. Il s’enfuit à Philadelphie et s’arrange pour que sa femme et son fils l’y rejoignent.
Pour la deuxième fois, Solomon arrive dans une nouvelle ville américaine, sans un sou et contraint de repartir à zéro.
À cette époque, le vent a tourné et l’armée continentale commence à accumuler les victoires. Cependant, l’armée est encore largement sous-financée. Le général Washington n’a pas d’argent disponible et est paralysé par ce manque de flexibilité financière. Il demande fréquemment au Congrès continental de lui envoyer de l’argent, mais il n’en reçoit que très peu. C’est dans cette brèche que s’engouffre Haym Solomon, prêt à jouer le rôle qui lui convient le mieux : celui d’intermédiaire entre l’Amérique naissante et le reste du monde.
Solomon fait passer ses profits personnels de l’entreprise directement à la révolution
Son entreprise de financement des marchands étant à nouveau opérationnelle, Solomon fait passer ses profits personnels de l’entreprise directement à la révolution. Selon les archives de l’époque, il accorde des “prêts” sans intérêt, dont beaucoup n’ont jamais été remboursés, à James Monroe, Thomas Jefferson, James Madison et même à Don Francesco Rendon, l’ambassadeur secret de la Cour d’Espagne.
Trois ans après son arrivée à Philadelphie, en 1781, les capacités extraordinaires et le multilinguisme de Solomon le placent au cœur des finances de la Révolution américaine. Il devient l’agent du consul de France et le payeur des forces militaires françaises nouvellement alliées en Amérique du Nord. Les gouvernements français, hollandais (par l’intermédiaire de Saint-Eustache) et espagnol ont fait appel à Solomon pour négocier leurs prêts afin de financer la révolution américaine.
Les prêts énormes qui passaient par son entreprise de courtage étaient convertis en espèces dont le gouvernement et l’armée de la Révolution américaine avaient désespérément besoin. Les honoraires de Solomon pour ses services de courtage au gouvernement américain en difficulté étaient extrêmement modestes, voire inexistants. Paradoxalement, en partie parce qu’il était juif, les Français, les Néerlandais, les Espagnols et les Américains considéraient les Juifs selon des stéréotypes antisémites. Ils voyaient les Juifs comme des prêteurs médiévaux. Ironiquement, leur antisémitisme a favorisé la réussite de Solomon.
Les activités de courtage de Solomon deviennent si importantes qu’il est le premier déposant de la Bank of North America de Robert Morris.
Solomon organise certains des prêts les plus importants de l’effort de guerre et, travaillant de concert avec Robert Morris – le banquier en chef de la révolution – il joue un rôle central dans la victoire finale des coloniaux.
- Lorsque George Washington saisit l’occasion unique de piéger et d’anéantir Lord Cornwallis à Yorktown, c’est l’argent qui fait défaut, et Solomon s’en charge.
- Washington ne peut pas mettre son armée en position de siège pour profiter de l’erreur historique de Cornwallis, car une armée en marche doit être nourrie.
- Robert Morris se tourne à nouveau vers Solomon, le courtier, qui trouve les 20 000 dollars indispensables alors que le Trésor lui-même est vide.
- En l’espace d’une journée, les armées française et américaine, disposant des fonds nécessaires, se dirigent vers Yorktown et encerclent la ville.
- Cornwallis est coupé de ses lignes de ravitaillement et abandonne rapidement.
Dans les années 1780, les États-Unis commencent à peine à se constituer en tant que nouvelle nation, mais ils sont à nouveau à court d’argent, ayant emprunté dans toute l’Europe et auprès de presque tous les marchands de renom des colonies.
Une fois de plus, Morris et les pères fondateurs se tournent vers leur courtier :
“J’ai envoyé chercher Solomon et lui ai demandé d’essayer tous les moyens qu’il pouvait imaginer pour trouver de l’argent, puis je me suis mis moi-même en quête de cet argent… Solomon le courtier est venu et je l’ai prié de ne rien négliger pour trouver de l’argent et les moyens de l’obtenir”.
La légende veut qu’au lendemain de la guerre, George Washington ait demandé à Haym Solomon ce qu’il voulait en échange des services incroyables qu’il avait rendus à la nation.
Solomon aurait répondu qu’il ne voulait rien pour lui, mais que le peuple juif soit reconnu d’une manière ou d’une autre. Washington aurait fait en sorte que les treize étoiles représentant les colonies sur le Grand Sceau des États-Unis d’Amérique soient disposées en forme d’étoile de David.
Les démystificateurs de légendes urbaines nous disent que c’est faux, que c’est un mythe dû au désir des Juifs d’être incorporés dans l’histoire initiale de la fondation du pays. Ils ont probablement raison, c’est une histoire bien trop fantastique pour être vraie, mais ce serait cool si c’était le cas, et Solomon, lui, n’est pas un mythe.
Haym Solomon tentera de reconstruire sa fortune une fois de plus, car il devient évident que les prêts qu’il a accordés à l’Amérique naissante ne seront pas remboursés de sitôt. Au début de l’année 1785, il meurt de la tuberculose à l’âge de 44 ans. Ses biens s’élèvent à 350 000 dollars au moment de sa mort, une somme dérisoire par rapport aux 600 000 dollars estimés en principe et intérêts qui lui sont dus, une somme dont sa famille ne verra jamais la couleur.
Contrairement à la majorité des héros de la révolution américaine dont on nous parle à l’école primaire, Solomon n’est pas originaire de Grande-Bretagne ou des colonies américaines. Il n’est ni un homme d’État, ni un soldat, ni un riche propriétaire terrien devenu un père fondateur patricien. Et il est juif.
Sans ses contributions et ses talents de courtier :
- l’armée de Washington n’aurait pas pu être équipée, armée et nourrie.
- La capitulation de Yorktown, qui a mis fin à la guerre, n’aurait pas été possible et
- la fondation de la nation n’aurait pas été financée au début.
Haym Solomon a été le financier de la nation à une époque où les capitaux étaient rares, le crédit restreint et où tout dépendait des flux financiers pour empêcher les Britanniques de fuir.
Il a été le courtier qui a sauvé l’Amérique.
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